明清时期，科举制进入了它的鼎盛期。由国家举办的正式的科举考试分为乡试、会试、殿试三级。而学生在正式的科举考试之前，需要取得考试资格——秀才。秀才原本指的是才能优异的人才，是一种泛称，并不限于饱读诗书的人。到了明清时期，这一称呼得之不易，需要通过地方的多重考试，只有及格的人才能称秀才。成为秀才算是真正踏上了仕途的第一步，此后，秀才们集中在省城学校里进行学习、切磋，等待三年一次的乡试。
【明清乡试】
明清时期的科举考试都是定期举行的，除非国家发生重大事件，一般考试时间不会变动，所以不需要预先通知，到时全国考生自动做好应试的准备。当时，人们以干支纪年，也就是我们现在的农历纪年，每隔三年，遇到鼠年、兔年、马年、鸡年，就按例举行乡试，时间一般在当年的农历八月，所以乡试也被称为秋闱。这种的定期常规考试叫做正科，但如果遇到皇帝大寿或新皇登基等庆典活动，国家会临时增加一次考试，这样一来，学子们多了一次考试的机会，这种考试被称作恩科。乡试的考场被称为贡院，主持乡试的主考官一般由中央委派，他们到各个省城去，和当地的政府官员一起组织乡试。
乡试考试分三场，每一场考三天，从农历八月初九开始。考生要提前一天入场，考生们提着考篮装着一应考试用品、水和少量食物进入贡院。入场前还要经严格检查，甚至搜身，以防止夹带作弊。进入贡院后，考生被安排在考棚里。考棚又叫号房或号舍，专供考生在贡院内答卷、吃饭、住宿。当考生进入考棚后，就要把贡院大门上锁，禁止出入。每场考试期间吃、喝、拉、撒、睡都在号舍里，不许出来，直到考试结束。号房内十分狭窄，只有上下两块木板，上面的木板当作写答卷的桌子，下面的当椅子，晚上睡觉将两块板一拼当床。考棚里还为考生准备了一盆炭火、一枝蜡烛。炭火可以用来取暖，也可以用来烤熟食物。在考试期间，考生一律与外界隔绝，饭食则由官府安排的号军统一负责。
考试内容以儒家经典为核心，主要考的是《四书》、《五经》、作诗、策问等。八月初九考第一场，考《四书》中的任意三段文字和写一首五言八韵诗。八月十二为第二场， 考《易》、《书》、《诗》、《礼记》、《春秋》这五经中各一段文字。八月十五日为第三场，试以五道策问题。考生答题要用墨笔书写，称墨卷。阅卷官是不允许批阅这些考生亲笔答卷的，以防阅卷官认出相熟考生的字迹而徇私舞弊。每一场答题完毕后，考生将墨卷交给考官后，考官将这些试卷封装编号，并命人用朱笔重新誊写，再交给阅卷官批阅，称为朱卷。三场结束后一天，考生才能离开考场，等待考试结果。
考试结果要经过多次核实，确保无误之后，才能将录取名单书写在榜单上，向外公布，称为放榜。由于每一次的乡试考试都有固定的名额，有些大省名额稍多，有百余名，而小省只有四、五十名。只有考试成绩排在全省最前的百十位考生才有可能榜上有名。发榜日期一般定在农历九月的寅日或辰日，称为虎榜或龙榜，通称龙虎榜。而又发榜时正值桂花盛开，因而又称桂榜。考生榜上有名，称作中举，自此之后成为举人，其中第一名的举人被称为解元。明代著名的画家、诗人唐寅当年就是因为在江苏省的乡试中夺得第一名，所以后人都称他为唐解元。
乡试放榜的第二天，主考官和地方主管教育的官员们异同宴请各位新举人，宴会上要唱《鹿鸣》诗，跳魁星舞，来庆祝举人们的高中，并鼓励他们在来年的会试中取得好成绩，人们把这种宴会称为鹿鸣宴。
最初，鹿鸣宴只是农闲季节乡人相聚宴饮的一种民间活动，到了唐代，鹿鸣宴转变成为那个朝代的升学宴。据《新唐书》记载，鹿鸣宴是唐代地方官员为本地新科举人举办的一种宴请。饮宴之中必须先奏响《鹿鸣》之曲，随后朗读《鹿鸣》之歌以活跃气氛，显示某公才华横溢。这种以鹿为喻，展示君子旷达之风的胸怀，是要中榜的寒窗学子，心怀感恩。到后来，菜肴中居然真的出现了鹿肉，成了名副其实的鹿鸣宴，这种传统一直盛行到了清末。
《鹿鸣》是《诗经·小雅》中的一首诗，一共有三章，三章头一句分别是呦呦鹿呜，食野之苹。呦呦鹿鸣，食野之嵩。呦呦鹿鸣，食野之芩。其意为鹿子发现了美食不忘伙伴，发出呦呦叫声招呼同类一块进食。古人认为此举是美德，有君子之风，于是上行下效，天子宴群臣，地方官宴请同僚及当地举人和地方豪绅，都用这种方式来表示自己礼贤下士。
此外还有一种说法是，鹿与官禄的禄谐音，古人常用鹿来象征禄的含义，以此为升官发财的盼望，而成为巨人就相当于预备官员了，正是做官持俸禄的开始。但古人自谦含蓄，不愿将财富放在嘴边，于是取了鹿鸣这么一个富有诗意的名字，久而久之鹿鸣宴也就成为一个不失风雅的官方活动。
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