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药（繁体字藥）是一个形声字，在战国简帛文字中这样写。字形顶部的草是它的形符，表示它是一种草本植物。下边的部分就念作樂(yào)，和快乐的乐同一个字形。
其实它有三个读音，一个是音乐的乐(yuè)，一个是欢乐的乐(lè)，最后一个是樂(yào)，表示喜欢的意思。
《论语》中有一句智者乐(yào)山，仁者乐(yào)水，就是取喜爱之意。
藥字在说文小篆中字形变得规整。
在汉代隶书和唐代楷书中，字形基本稳定下来。
经过汉字简化之后，就变成今天看到的药字了。
所以从药从草的字形来看，它确实与草本植物密不可分。《说文解字》说：药，治病草。治病的草称为药。
我们都知道神农尝百草的传说。远古人类原本并不知道哪些植物能吃，哪些不能吃。神农氏亲自尝过各种野生植物后，找到了作为主粮的植物，找到作为蔬菜瓜果的植物，还找到了可以治病的药材，全部传授给人们，于是才有了药。
远古时代，人们只能把草药直接放在嘴里咀嚼用来治病。后来随着火的运用和陶器出现，人们开始用草药煮成药汤。
传说发明汤药的是商代的丞相伊尹。伊尹原本是做厨师的奴隶出身，但他不仅烹调水平极高，而且他还从烹调中悟出了治国的道理，伊尹认为只有当食物的五味搭配的刚刚好。
这样才能算是达到真正美味的境界，而治理国家也是如此，只有君臣、君民关系调和，国家才能治理好，这样一种理念深得商王信任。他还发现烹调的原料既可以用于调味，也能作为药用，烹调出的食物有治病的作用，于是创造出了治疗病的汤液。汤液也就是我们今天说的汤剂。
原来人们要费好大的劲儿咀嚼草药，现在只要加水煎服就可以了，药效也不错。原来同时只能嚼一两种药，现在可以把多种药材混合一起煎服，这就方便多了。这也促进了传统医学中复方制剂的发展，我们今天看到的中医方子大多是由十几味甚至几十味药材所组成。
古代的人们，因为生活环境贴近自然，以及对抗疾病的需要，对于一些常用的植物药相当熟悉。《诗经》是我国最早的诗歌总集，里面就记载了多种植物的名称，
在《诗经·王风·采葛》中就有：彼采葛兮，一日不见，如三月兮。彼采萧兮，一日不见，如三秋兮。彼采艾兮，一日不见，如三岁兮。
该诗采用夸张的比喻，生动地表达了对心上人的思念之情。而在诗中的葛、萧、艾这三种植物，全都可以用作中药。
关于不死之药、仙丹虽然从古至今有许多传说和故事。但是身处现代社会的我们当然知道，这种药是根本不存在的。只是有一点是需要说明白的，药字怎么衍生出指那些具有化学作用的物质呢？这主要与古人的炼丹术有关。早在春秋战国时代，已经有许多知名的炼丹术士，号称要去仙山、海上去采长生不死药，后来发展为筑起炉灶来烧炼丹砂。他们的目的主要其实有两个，一为炼出黄金，求财；二为不死之药，长生。所以由炼丹士炼出的东西才会被称作是丹药。
那么古人认为的仙药是什么呢？它就是灵芝，又称为芝草、神草。
许慎在《说文解字》里说芝，神艸也。从艸。从之这里的芝所指的就是灵芝，
王充在《论衡》里也有芝草延年，仙食所食。
实际上灵芝只是一种多孔菌科植物，具有一定的补气安神、平咳止喘药效，但要说是神仙药，吃下就能延年益寿，甚至能羽化登仙，那就未免太过夸大，只能说是汉代以来人们的一种玄妙想象而已，与传说中的不死之药、仙丹属于同类。
芝在中国传统文化中除了是有药用价值的药材，还被认为是一种气味芬芳、品格高雅的带有神性的植物。由于稀缺和品质卓越，于是芝后来也用于表示那些品行高洁、不同流合污的人才，《孔子家语》中孔子对子路说：芝兰生于深林，不以无人而不芳，君子修道立德，不为穷困而败节。孔夫子以芝兰自比，认为君子不能因为生活的窘迫而改变自己的节操。
其实关于药的影子在日常生活中随处可见，所以很多生活的道理都用跟药有关的习语来表达。我们常说良药苦口，用好药往往味苦难吃，比喻忠言逆耳。换汤不换药，本来说的是煎药的水换了，但是药方却没有变。现在比喻形式虽然改变了，但本质上的内容还是老一套。
下集预告：古人如何看待生病？疾和病有什么区别？汉字解密，敬请期待！
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