一种最简单的说法就是四川境内有四条大江，分别为长江、岷江、沱江、嘉陵江，因为四条大川，所以简称四川，但是这种说法很不准确，因为四川境内的江还有乌江、金沙江、大渡河等，所以这种说法争议很大。
四川历史上很长时间简称为蜀，或者巴蜀，直到唐朝武德二年设置剑南西川节度使，治所在梓州（今三台县），下辖梓州、遂州、绵州、剑州、龙州、普州、陵州、泸州、荣州、资州、简州、阆州。759年增加昌州、渝州、合州。764年和西川合并，767年再分东西川，开始治遂州，为东川都防御观察使，兼静戎军使。此后简称西川、东川。
北宋开宝三年（公元970年）置四川路，治所在成都府（今四川省成都市）。辖境约当今四川省邛崃山、大渡河以东和陕西省汉中地区西部，贵州省大部，甘肃省、云南省、湖北省一小部。
开宝四年（971年）分置陕西路（峡路），峡路别置水陆计度转运使，治夔州（唐宋又名云安郡，今奉节），领遂、合、渝、泸、昌、开、达、渠、巴、蓬、资、戎、涪、忠、万、夔、施十七州及广安、梁山、云安三军（《长编》卷14）。
太平兴国六年（981年），合并为川陕路。咸平四年（1001年），分川峡路为益州路、利州路、梓州路、夔州路，简称川峡四路
益州路，治成都府（治今成都市）。辖境相当今四川省江油、北川等市县以南，喜德、沐川等县以北，小金、沪定等县以东，绵阳、井研等市县以西地区。嘉祐四年（1059年）改为成都府路。
梓州路，治所在梓州（治今四川省三台县）。辖境约相当今四川省和重庆市嘉陵江下游、涪江中下游、沱江中下游及四川省筠连县、合江县以北以西地区。重和元年（1118年）改为潼川府路。
夔州路，治所在夔州（治今重庆市奉节县）。辖境相当今四川、重庆两省市万源、达州、垫江、璧山、綦江等市县以东，贵州省遵义、湄潭、镇远等市县以北，湖北省建始、五峰等县以西，并羁縻今贵州省贵阳、都匀、安顺、独山、榕江等市县间诸州。
利州路，在四川北部设的路。北宋管辖一府（兴元府）、九州（利州、洋州、阆州、剑州、巴州、文州、兴州、蓬州、龙州）。南宋管辖三府（兴元府、隆庆府、同庆府）、十二州（利州、洋州、沔州、巴州、阆州、蓬州、政州、金州、阶州、西和州、凤州）、二军（大安军、天水军）。
因为四路，被总称为四川路，在其后的历史中，川陕四路一直发挥着重要贡献，尤其南宋四川军民依靠山城抗击蒙军53年，延长了南宋国祚，元朝置四川处行中书省，明朝改四川承宣布政使司，清朝为四川省，沿用至今。
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