1900年震惊世界的庚子之变的起因，还要从两年前的戊戌变法说起。1898年，推行了103的戊戌变法宣告失败，慈禧囚禁了光绪，并再次回到权力中央。之后慈禧一直在谋划废黜光绪，同时立年幼的大阿哥取而代之，以便于她继续从幕后操纵朝政。
此举不仅使国内舆论一片哗然，更遭到同情并支持光绪的外国公使们的一致反对。这让慈禧很气恼，她认为外国人的手伸得过长，以至于都干预起她的家事来了，这一矛盾使庚子之变的发生成为了可能。
当时的报纸讽刺慈禧西逃的漫画
与此同时，大量西方传教士于19世纪下半页进入中国，他们中的一些人仗着外国军队撑腰，以各种方式在中国侵占田地和聚敛钱财，一些入教的中国教民也仗势横行，引起了各地老百姓的普遍不满，于是爆发了轰轰烈烈的义和团运动。
这些义和团一开始就将刀锋对准洋人，以及入了洋教的假洋人，后来又提出扶清灭洋的口号，得到了朝廷内很多主战派大臣的支持。八国联军侵华前的40年间，全国共发生了各类教案800多起。
若是在平时，面对汹涌的义和团运动，作为最高统治者的慈禧是无论如何不会支持这样一股动荡势力的存在，但此时的她心中正憋着一股对洋人的怒火，这使得她在面对这帮流民时，态度忽然变得模棱两可了。
义和团民
1900年义和团的大火烧到了北京周边，东交民巷的外国人们人心惶惶，纷纷要求慈禧立即镇压义和团，否则就将发起联合海军演习，然而迟迟没有得到答复。
被不安全感包围的外国公使们在1900年5月下旬连开两次会议，一起商定要立即调遣军队进入北京保护使馆安全。面对各国公使的要求，慈禧做出了一定的让步，答应可以调集军队前来保护，但各国进入北京的军队不得超过30人，且待京师恢复平静后应立即撤离。然而事实上，携带各种新式武器进入北京的各国军队总数已经远远超过了1000人。
6月中旬时，大量义和团民开始涌入北京城，人数多达数万。有一种说法认为，默认让义和团进入北京的并不是慈禧，而是朝中主战派的王公大臣。这些义和团民起初在北京并没有生事，他们无非就是在各处设坛练拳而已。
八国联军头目
目前的历史资料显示，恰恰是外国人率先挑起了争端。6月9日英国远东舰队司令西摩尔率2053名联军从塘沽登陆向北京进发，在北京得到消息的外国人们立刻挺直了腰板，他们的卫队开始主动挑衅攻击义和团民，这直接导致了6月12日义和团焚烧教堂和洋行，至此战争已经是一触即发了。
眼看事态不妙，慈禧立刻做两手准备，一方面积极备战，另一方面下令镇压义和团，并与外国势力接洽议和。西摩尔的军队在廊坊一带遭遇义和团和部分清军的顽强阻击，慈禧也派重兵前往京郊马家堡阻击，并表示不服阻，则决战，绝不容许联军大部队进入北京。
1900年6月17日凌晨，联军军舰开始炮轰大沽口炮台，战争正式爆发。在抵抗了六个小时左右后，南北炮台相继失陷。消息传到北京后，京城内群情激奋，义和团开始围攻东交民巷，德国公使克林德被清军意外击毙，为这场大火再添了一把干柴，克林德事件成为了八国联军出兵北京最直接最正当的借口。
八国联军进逼北京
大势已难挽回，慈禧明白外国人是冲着她来的，外国军队来了她就不得不下台，就不得不把权力让渡给光绪。既然如此，就不妨教训教训这帮洋人，以达到以战促和的目的。
6月21日慈禧下令颁布《宣战诏书》，正式对八国宣战。与此同时她对义和团的态度也发生了转变，洋人对她的威胁已经远远超过了义和团，于是她开始借助义和团的力量来抵御外国入侵。不过她还是留了一手，在下令清军炮轰东交民巷时，刻意避开了公使们聚集的英国使馆，为自己留下了后路。
7月14日，联军完全占领了天津。慈禧联拳抗洋、以战促和的决心开始动摇，下令暂缓炮击东交民巷。直到主战派将领长江巡阅水师大臣李秉衡的出现，慈禧才再次挺直了腰杆。慈禧紧急召见李秉衡询问对策，李秉衡建议：既已开战，不能言和。于是，清军又重新恢复了对东交民巷的炮轰。
电视剧《走向共和》中慈禧向洋人宣战
8月4日，联军部队从天津开拔，沿运河两岸向北京挺进。八国联军一路向北京进发，沿路清军和义和团的阻击均不堪一击，北京城危在旦夕！慈禧开始频繁地召见大臣，慈禧甚至下了攻破使馆、杀死使臣的决心。
8月14日，八国联军先后攻入北京城，15日美军率先发起对紫禁城的进攻，而此时的慈禧已经携光绪仓皇从紫禁城出逃，他们化妆成汉族平民老百姓的样子，出山海关后一路向西，朝着西安仓皇逃窜而去。
（责任编辑：杨波）
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