地球上的水有三种存在方式，分别是液态、气态和固态，冰川是地球上固态水的主要存在方式，是由降雪转化而来。水之所以会以固态形态存在，主要是因为气温低，那些常年气温低于0℃的地区，积雪会常年存在，称为冰川；而有些地方气温在一年中部分时间低于0℃，通常分布季节性积雪，而不能称为冰川，所以地球上存在冰川的地区都是终年低温的区域。
贡嘎山海螺沟冰川
冰川一般可以分为两大类，一类是大陆冰川，主要分布在两极高纬度地区，主要是南极大陆、格陵兰岛和北冰洋地区，总面积达1600万平方公里，约占世界陆地总面积的11%。而在中低纬度地区，冰川只能分布在高海拔地区，对流层大气每升高1千米气温就会下降大约6℃，所以在一些高海拔地区就分布有冰川，称为山岳冰川，比如喜马拉雅山脉、昆仑山脉、天山山脉、阿尔卑斯山脉、落基山脉和安第斯山脉等都有大量冰川分布。
海螺沟冰川位置图
冰川在我国的分布主要位于西部地区，根据我国冰川的降雪来源，我们可以分为大陆性冰川和海洋性冰川，大陆性冰川是指在大陆性气候条件影响下发育的冰川，这类冰川的温度通常很低；海洋性冰川是指受海洋性季风气候影响大，通常会有大量的降雪，冰川的积累和消融速度都很快，而且冰川运动也十分频繁，在我国年轻唐古拉山东段、四川横断山脉贡嘎山周边地区的冰川都属于海洋性冰川。
贡嘎山航拍
其中，位于四川省甘孜州泸定县磨西镇贡嘎山的海螺沟冰川是我国距离城市最近的现代海洋性冰川，具有冰川与森林、温泉共生的奇妙景观，距离成都仅300多千米。海螺沟冰川在我国同纬度的冰川中海拔最低，也是亚洲海拔最低的冰川，其冰川最低点的海拔仅为2850米，冰川前端的冰舌伸入森林大约6千米，形成了冰川与森林并存的奇景。
海螺沟冰川深入森林
海螺沟冰川大约形成于1600年前，属于典型的海洋性低海拔冰川，长度约为30.7千米，最厚处达200米，面积约为220平方千米，最高海拔6750米，最低海拔2850米，整个冰川落差达3900米，冰川犹如一条银色的巨龙，从贡嘎山上倾泻而下，气势磅礴。由于重力作用，海螺沟冰川不断的在向低海拔地区移动，形成了数量众多的冰缝，在冰川不断消融的过程中，形成了如冰椅、冰桌、冰蘑菇、冰川城门等奇妙景观。
海螺沟冰川
海螺沟冰川有一处冰舌伸入了森林之中，这片原始森林面积达70平方千米，拥有超过400多种野生动物，包括熊猫、牛羚等保护动物，还包括超过4800种的植物，生物多样性极其丰富。温泉也是海螺沟冰川的一大自然景观，由于横断山区靠近板块的消亡边界，分布有大量的断裂带，从而形成了大量的温泉分布，冬天到泡温泉，与温泉四周的飞雪相映成趣。
冰瀑布是冰川流经下伏地形陡岩跌坎形成的瀑布，海螺沟大冰瀑布是中国至今发现的最高最大的冰瀑布，其宽度达1100米，落差达1080米，其落差是黄果树瀑布的15倍，比世界上最大的冰瀑布，位于北美落基山脉的冰瀑布落差只少20米，屈居世界第二。冰瀑布不像流水形成的瀑布那样流动，有时由于冰川的不断累积会发生冰瀑布崩塌，形成冰崩奇观。
海螺沟冰瀑布
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