40多年来，改革成了人们茶余饭后一个使用频率很高的热词。从解放思想，发展生产力，进入深水区，摸着石头过河，到姓资姓社的不争论，甚至出现把改革前后对立起来的一些奇怪现象。在一些人看来，否定和改变改革前的一切制度、道路、方向，就是改革。有人竟这样认为，为什么要改革，就是因为改革前的方向道路错了，所以要改革，而要改革的前提就是要解放思想。这样就有人以改革的名义提出恢复旧中国或者历史上的一些陈规陋习，美其名曰，这就是解放思想，就是改革。比如，公有制变为私有制、集体化变为单干，甚至有人提出建立乡贤制，多妻制等等。似乎不这样就不是改革。在有些人看来，把改革和革命混淆起来。所以，很有必要理清这两个概念。
改革，根据相关解释，改革就是改掉旧的不合理的东西，使之更好适应新的发展变化的需要。当然，这里包括政治、经济、社会、文化以及宗教组织等的改良革新。改革是在不改变原有体统的基础上除旧革新。相比较于革命以极端的方式推翻原有的政权以达到改变现状的目的，改革是在现有的政治体制之内实行的变革。
历史上一直就有改革和革命两种不同的社会变革方式。从国家层面的改革来说，通常是在原有政治体制之内进行的一些变革，从而推动社会更好向前发展。比如中国历史上从春秋时期的管仲改革，到新中国的土地改革和社会主义建设时期的经济制度和改革，再到1978年以后的新一轮的改革，期间经历了多次改革。这些改革有一个共同点，就是都是在原有国家体制下的改革。比如秦国的商鞅变法，它就是通过推行一种新的国家制度，以奖励农耕等为主要措施的改革，从而实现了富国强兵的目的，最后使秦国强盛起来，完成了统一六国的大业。
但失败的改革也有，比如戊戌变法。戊戌变法之所以失败，它的主要教训一是没有得到上层社会的支持，以慈禧太后为首的保守势力掌握权力，而改革派只是少数几个人。二是也没有得到人民的支持，脱离了广大人民群众。同时也没有坚强的理论支撑。这样上下不能形成合力，无法打破既得利益，因此最后归于失败。
商鞅变法和戊戌变法正反两个案列说明了改革不仅需要正确的理论做指导，更重要的是需要得到人民的支持，只有人民才是创造历史的真正动力，这是一个永恒的真理。
而革命则不同，革命是以一种极端的方式改变原有的社会秩序，从根本上来说，它就是要砸烂一个旧世界，建立一个新世界，打破旧秩序，再造新秩序。革命不仅是要打天下，更是要治天下，打天下是手段，治天下才是革命的根本目的。革命一般说来是要通过暴力的手段来完成。无产阶级的革命就是要推翻资本主义旧的生产关系，建立无产阶级的新型生产关系。马克思在《资本论》中指出：要砸烂的是私有制的旧世界，因为私有制是社会两极分化的根源。尤其是自然资源本来是为人类公有的，却被权贵阶层用暴力机构占为己有。要推翻这种不公的统治，要在公有制的基础上建立新的社会秩序。所以革命需要破字当头，在破的基础上立也就成为了一种必然使命。
这样看来，我们就能够比较清楚地判别改革和革命的本质区别了。当然，不管是改革还是革命都离不开人民的拥护和支持。
在人类社会发展的历史上，一直都是在围绕着私有制和公有制两种制度在进行斗争。推翻私有制没有革命的手段是不可能达到目的的。而在建立公有制的过程中，还有很多的东西需要探索，因此，在这个过程中需要不断进行改革，通过改革改变一些不合理的、不适应新的生产力发展变化的甚至阻碍新的生产力发展的障碍。我们只有从理论上搞清楚究竟什么是改革，什么是革命，才能使我们的社会主义改革得到稳步推进。
对于什么是改革，我们必须弄清楚这样几个最基本的问题。
第一，新中国共产党领导人民通过暴力革命推翻了中国历史上几千年来遗留下来的封建私有制，建立起来的是社会主义公有制，这是中国革命的一个伟大成果。这是大方向，任何改革的名义都不能动摇这个大方向。因为公有制的合理性在于它的社会资源属于全体人民公有，它是以人民的利益为出发点的。以改革的名义将本来属于全体人民公有的生产资料占为己有的行为都是与改革的根本方向相悖的，这是犯了方向上的错误。
第二，改革是推动社会主义事业向着进一步发展社会主义的生产力，最大程度地创造更多的社会财富，增强综合国力，提升全体人民的幸福指数。而不只是为了极少数人的发财致富。邓小平同志在1992年的南巡讲话中提出了改革的三个有利于：是否有利于发展社会主义的生产力；是否有利于增强社会主义国家的综合国力；是否有利于提高人民的生活水平。这就已经明确地指出了改革的根本目的，不是什么姓资姓社的问题。有人认为改革就是要不问姓资姓社，这是对邓小平同志改革的三个有利于的曲解。发展社会主义生产力不能等同于唯生产力论，不能否定社会主义的基本属性。提高人民的生活水平，是提高全体人民的生活水平，不是两极分化。
第三，改革是推动社会主义事业向前发展，不是资本主义复辟。如果把资本主义国家的那一套视为圭臬，以改革的名义推行西方资本主义的一套，那就是资本主义的复辟。因为资本主义搞的都是私有制，这与无产阶级的根本利益是完全冲突的，无产阶级革命的目的就是要推翻私有制，要打破的就是私有制。以改革的名义复辟资本主义，实际就成为了资产阶级对无产阶级（人民大众）的革命了。所以，必须要严格搞清改革和革命的本质区别。
第四，社会主义改革是人类社会文明进步的重要发展途径，而不是复古倒退。有人以改革的名义提出建立什么乡贤制、多妻制等等，这是明显的复古倒退。特别是所谓的建立乡贤制，本质上就是以改革的名义取缔党的领导。这是非常危险的信号，特别值得警惕。
总之，改革从决定意义上来说，就是把把歪曲、错误的事物改正过来，把不适应甚至阻碍发展社会主义生产力的因素革除掉，革除那些非社会主义的因素，促进科学社会主义的健康稳定发展，最大程度地创造社会财富，提升全体人民的幸福指数。改革必须立足于人民，一切以人民为中心，服务于人民。特别值得指出的是，改革绝不是制造问题，扩大矛盾，导致对立，更不能改旗易帜。改革就是要克服各种不利于社会主义健康发展的不良因素，完善社会主义制度，为实现共同富裕创造必要的条件。
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